Description
Le calao terrestre de Leadbeater ou « bucorve du Sud » est la plus grande espèce de calao du monde. Elle doit son nom à l’ornithologue et naturaliste britannique, Benjamin Leadbeater (1760-1837), qui l’aurait découverte à la fin du 18e siècle. Son plumage est entièrement noir, mais sa face laisse apparaître une peau rouge vif, dépourvue de plumes autour des yeux et au niveau de la caroncule. Cet oiseau possède un puissant bec, gris foncé à noir, légèrement incurvé vers le sol. Une protubérance, appelée casque, est située à son sommet. Elle est de taille variable selon les individus, mais est plus développée chez le mâle que chez la femelle. Les pattes et les doigts, forts et courts, sont quant à eux de couleur noire. Autre caractéristique, le calao de Leadbeater est « syndactyle », ce qui veut dire que le doigt externe est soudé à celui du milieu jusqu’à la troisième articulation. Les jeunes, enfin, se distinguent par un plumage plus clair et une face gris-brun pâle.
Un oiseau grégaire et territorial
Le bucorve du Sud est un oiseau diurne et grégaire. Il vit en petits groupes de 2 à 12 individus. Ces clans ont une organisation assez complexe. Ils sont structurés autour d’un couple dominant, qui est le seul à se reproduire. Les autres sont en majorité des adultes mâles, qui participent à la défense du territoire, au nourrissage des jeunes et de la femelle durant la période de couvaison.
En outre, ces animaux sont territoriaux : Ils occupent un vaste espace qu’ils parcourent à longueur de temps pour chercher de la nourriture. Ils peuvent ainsi faire plusieurs kilomètres à pied, à fouiller le sol avec leur bec. Ils peuvent aussi chasser en groupe de grandes proies. Très actifs, ils ne restent jamais très longtemps immobiles, hormis quand ils regagnent les arbres pour y passer la nuit. Préférant marcher, ils ne s’envolent qu’en cas de dérangement, ou pour aller se percher. Ils n’hésitent cependant pas à se lancer dans des poursuites aériennes en vue de chasser les intrus de leur territoire. Enfin, ils sont sédentaires : Les seules migrations observées ont lieu à la maturité. Le plus souvent, ce sont des femelles adultes, qui se dispersent pour former d’autres groupes.
L’élevage des jeunes : une affaire de famille
Le calao de Leadbeater se reproduit entre septembre et décembre. Il niche à l’intérieur de cavités naturelles, dans des arbres morts ou des falaises rocheuses. Le comportement grégaire du clan s’exprime également durant cette période. En effet, le couple dominant est assisté par les autres membres du groupe pour la construction du nid, qui sera réutilisé plusieurs saisons de suite, et le nourrissage.
Contrairement aux autres calaos, la femelle dominante n’est pas emmurée dans la cavité, tapissée de feuilles et d’herbes sèches, où elle va pondre. Elle est cependant alimentée au nid par les autres membres du groupe, et donne naissance à un premier poussin qui va se développer assez rapidement. La différence de taille et de poids avec le second permet à l’aîné de l’empêcher d’accéder à la nourriture, et celui-ci meurt au cours de la première semaine. Nourri au rythme de 4 à 9 apports quotidien, le jeune quitte le nid au bout de 3 mois, complètement emplumé. Mais il reste avec le groupe parental, dont il dépend, jusqu’à l’âge de 6 mois/1 an. La maturité sexuelle se situe vers la sixième année, mais on estime que les femelles ne réussissent une couvée qu’entre 15 et 17 ans.
Conservation
Le calao de Leadbeater, bien que commun et largement répandu, est aujourd’hui une espèce menacée. Elle est principalement confinée dans des réserves et des parcs nationaux. Depuis 2010, l’UICN l’a d’ailleurs classée dans la catégorie « Vulnérable ». Et, si la situation ne s’améliore pas, l’organisation envisage de la faire passer dans la catégorie supérieure. En effet, la destruction de son habitat, la chasse, le commerce illégal, son emploi dans la médecine traditionnelle d’Afrique du Sud, appelée « Muti », et son faible rythme de reproduction, entrainent un déclin inexorable de l’espèce. De nombreux programmes d’étude et de protection ont donc été mis en place en Afrique du Sud pour lui venir en aide : Implantations de nids artificiels pour pallier à la raréfaction des cavités susceptibles d’accueillir un nid, prélèvements au nid des second poussins avant qu’ils ne meurent, en vue d’une réintroduction dans la nature, études sur la dynamique des populations, campagnes de sensibilisation, identification et préservation des sites clés pour l’espèce… En Europe les parcs zoologiques, comme le Parc de Clères, sont les acteurs de leur conservation, via les programmes d’élevage européens (EEP).
